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Sur les contreforts de la chaîne des Himalayas, la floraison des diverses espèces de rhododendrons s’échelonne de début avril à fin juin, de 1800 à 5800 mètres.
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Une Apis Laboriosa, la plus grande abeille sociale au monde, récolte du propolis sur une fleur de rhododendron.
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Une femme prépare son panier pour transporter du bois de chauffe. Peu de forêts de rhododendrons sont protégées et chaque année, les coupes s’intensifient sous la pression démographique.
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Les maisons en bambou de la vallée de Bung ponctuent les cultures en terrasses plantées de pommes de terre, de maïs et d’orge.
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Les Raïs sont d’infatigables porteurs. Leurs grands paniers de bambou tressé accumulent des charges allant jusqu’à 100 kilos.
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Tout petits, les enfants contribuent à l’approvisionnement quotidien en récoltant pousses d’orties et herbes aromatiques sur les talus.
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Les maisons les plus cossues sont bâties de pierres chaulées, et couvertes d’un toit de bambou tressé. Tous les matériaux sont portés à dos d’homme.
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Une butineuse en approche sur un arbre en fleurs. L’Apis Laboriosa est la première pollinisatrice de la flore de montagne. Elle a été observée à 4 100 mètres d’altitude.
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Cette femme shaman a pris la relève du « mop », son mari, trop âgé pour officier. Le tambour sacré lui permet d’entrer en état de transe contrôlée pour communiquer avec le monde des esprits.
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La marche d’approche de la falaise se fait à travers une jungle de bambous et de rhododendrons. Treize hommes participent à la récolte.
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Cette année, une nouvelle échelle de bambou a été tressée. Pour assouplir la fibre, elle est mouillée dans l’un des multiples torrents qui irriguent la jungle.
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Plus on approche de la falaise, plus la pente est abrupte. L’approche de la mousson a rendu la végétation luxuriante.
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La longue échelle de bambou tressé attend d’être hissée en haut de la falaise. Elle mesure plus de 100 mètres de long.
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L’Apis Laboriosa, l’abeille géante de l’Himalaya, construit ses nids sous des surplombs rocheux à flanc de falaise, à proximité d’un cours d’eau. Les rayons peuvent atteindre un mètre cinquante de diamètre.
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Bolo Kesher est le Perengge, l’homme qui récolte le miel. C’est un personnage respecté dans sa communauté, non seulement pour son rôle lors de la chasse au miel, mais pour sa connaissance du monde des esprits. Par déférence, on l’appelle « guru », celui qui sait.
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L’échelle de bambou va être hissée. Au loin, Shimbu, le fils du Perengge, a choisi le poste d’observation d’où il pourra transmettre les instructions aux assistants qui déplacent le panier de récolte à l’aveugle, du sommet de la falaise.
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Protégés avec les moyens du bord, les hommes paient le tribut de la récolte en visages tuméfiés et lèvres boursouflées…
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Le feu est allumé, déclenchant l’attaque massive des essaims. Bolo Kesher chante à l’esprit tutélaire de la falaise une très ancienne prière transmise de génération en génération.
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Le Perengge a revêtu le lukspa, le vêtement rituel tissé en fibres d’ortie. Celui-ci a demandé cinq mois de travail. Habit cérémoniel lorsqu’il est neuf, il devient protection dans la jungle quand il a vieilli.
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Dernier moment de concentration avant l’action. Bolo Kesher a versé le chang, la bière de millet, en offrande sur la roche, puis a distribué une rasade à chaque participant. Ce partage rituel apaise l’esprit des lieux.
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Les abeilles affolées par la fumée lancent une attaque massive, qui durera une vingtaine de minutes avant de faiblir. L’ensemble des essaims de la falaise participe à cette offensive, plus d’une centaine de milliers d’abeilles en furie !
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Dès que l’attaque faiblit, le Perengge se hisse le long de l’échelle de bambou vers le premier des nids.
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Des femmes à la cloison nasale ornée du traditionnel pendentif en or sont venues assister à la récolte. Si les Raï partagent entre femmes et hommes la plupart des tâches quotidiennes, la chasse au miel reste un domaine masculin.
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Cette falaise comporte huit nids, échelonnés entre vingt et soixante mètres du sol. Il y a dix ans, on dénombrait jusqu’à deux cents colonies sur un même site.
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Les rebokipe sont les gardiens de l’échelle (rebo signifie échelle de corde en langue raï). Suspendus de tout leur poids, ils tendent l’échelle pour faciliter la progression du guru et la déplacent d’un nid à l’autre.
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Pieds et mains nus, visage découvert, le Perengge subit les attaques répétées des abeilles dans des positions acrobatiques, sans assurance lorsqu’il se déplace le long de l’échelle. Certaines de falaises portent le nom de ceux d’entre eux qui y ont laissé la vie.
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Pieds et mains nus, visage découvert, le Perengge subit les attaques répétées des abeilles dans des positions acrobatiques, sans assurance lorsqu’il se déplace le long de l’échelle. Certaines de falaises portent le nom de ceux d’entre eux qui y ont laissé la vie.
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Constamment exposé, le guru n’a d’autre protection que de se rouler en boule sans pouvoir quitter l’échelle lors d’un regain d’attaque.
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Les rebokipe sont les gardiens de l’échelle. Suspendus de tout leur poids, ils tendent l’échelle pour faciliter la progression du guru et la déplacent d’un nid à l’autre. Le miel coule.
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Le maniement des longues perches de bambou sous les attaques répétées des essaims demande un sang froid et une assurance peu communs. Pour cette phase, le Perengge s’arrime à l’échelle à l’aide d’une corde.
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Le panier descend plein de miel malgré l’attaque en force.
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Le maniement des longues perches de bambou sous les attaques répétées des essaims demande un sang froid et une assurance peu communs. Pour cette phase, le Perengge s’arrime à l’échelle à l’aide d’une corde.
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Le chef de la communauté de villages, les mains et le visage boursouflés de piqûres tente de récupérer le précieux liquide doré qui dégouline le long de la roche abrupte.
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Dès que l’attaque faiblit, le Perengge se hisse le long de l’échelle de bambou vers le premier des nids.
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Le chef de la communauté de villages, les mains et le visage boursouflés de piqûres tente de récupérer le précieux liquide doré qui dégouline le long de la roche abrupte.
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Constamment exposé, le guru n’a d’autre protection que de se rouler en boule sans pouvoir quitter l’échelle lors d’un regain d’attaque.
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Écharpes et sacs plastique offrent des protections sommaires aux hommes venus défier l’abeille géante des Himalayas pour lui prendre son miel et sa cire.
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Ici, le temps n’existe pas. La fantasmagorie de cette scène de récolte était la même, lorsqu’il y a 30 000 ans, les premiers chasseurs de miel affrontaient les essaims sauvages.
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La partie extérieure de la galette de cire est occupée par le couvain, qui abrite les larves. Bolo Kesher doit d’abord la trancher à l’aide d’une longue perche de bambou sur laquelle est fixé un embout de bois taillé en lame plate.
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Le miel est stocké dans la partie renflée du nid, accrochée à la roche. Pour le récolter, le Perengge doit positionner le panier de bambou à l’aide d’une perche maniée à bout de bras, sous la partie qu’il s’apprête à sectionner avec l’autre perche.
Du haut de la falaise, deux hommes règlent la tension de la corde qui soutient le panier, guidés par les ordres hurlés par le fils de Bolo Kesher, posté à distance pour avoir une vision d’ensemble. Un travail de coordination mené à l’aveugle dont dépend en grande partie le succès de la récolte.
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Le miel est stocké dans la partie renflée du nid, accrochée à la roche. Pour le récolter, le Perengge doit positionner le panier de bambou à l’aide d’une perche maniée à bout de bras, sous la partie qu’il s’apprête à sectionner avec l’autre perche.
Du haut de la falaise, deux hommes règlent la tension de la corde qui soutient le panier, guidés par les ordres hurlés par le fils de Bolo Kesher, posté à distance pour avoir une vision d’ensemble. Un travail de coordination mené à l’aveugle dont dépend en grande partie le succès de la récolte.
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Le miel est stocké dans la partie renflée du nid, accrochée à la roche. Pour le récolter, le Perengge doit positionner le panier de bambou à l’aide d’une perche maniée à bout de bras, sous la partie qu’il s’apprête à sectionner avec l’autre perche.
Du haut de la falaise, deux hommes règlent la tension de la corde qui soutient le panier, guidés par les ordres hurlés par le fils de Bolo Kesher, posté à distance pour avoir une vision d’ensemble. Un travail de coordination mené à l’aveugle dont dépend en grande partie le succès de la récolte.
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Le miel est stocké dans la partie renflée du nid, accrochée à la roche. Pour le récolter, le Perengge doit positionner le panier de bambou à l’aide d’une perche maniée à bout de bras, sous la partie qu’il s’apprête à sectionner avec l’autre perche.
Du haut de la falaise, deux hommes règlent la tension de la corde qui soutient le panier, guidés par les ordres hurlés par le fils de Bolo Kesher, posté à distance pour avoir une vision d’ensemble. Un travail de coordination mené à l’aveugle dont dépend en grande partie le succès de la récolte.
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La danse de l’Apis Laboriosa, contrairement à celle de notre Apis mellifera, a lieu en extérieur, sur le rayon unique. C’est en l’observant que l’on a vu des éclaireuses rapporter des informations sur des sites de butinage situés à 20 kilomètres du nid.
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Les hommes chargés de récupérer le miel sont les khudhapup (khuda signifie miel en raï). Ils vident le panier dans une grande jarre en métal repoussé avant de le filtrer.
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Quatre heures durant, Bolo Kesher se déplace entre ciel et terre pour récolter les huit nids de la falaise, chaque nouvelle colonie visitée déclenchant un regain d’attaque.
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Quatre heures durant, Bolo Kesher se déplace entre ciel et terre pour récolter les huit nids de la falaise, chaque nouvelle colonie visitée déclenchant un regain d’attaque.
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En raison de la structure du nid, formé d’un rayon unique, les cellules de stockage du miel de l’abeille géante de l’Himalaya sont cinq à dix fois plus importantes que celles de notre Apis mellifera, qui mesurent à peine plus d’un centimètre.
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Quatre heures durant, Bolo Kesher se déplace entre ciel et terre pour récolter les huit nids de la falaise, chaque nouvelle colonie visitée déclenchant un regain d’attaque.
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Le maniement des longues perches de bambou sous les attaques répétées des essaims demande un sang froid et une assurance peu communs. Pour cette phase, le Perengge s’arrime à l’échelle à l’aide d’une corde.
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Toujours environné d’abeilles, Bolo Kesher s’apprête à sectionner le grand arc de cercle qui abrite le couvain, pour accéder aux réserves de miel situées en haut du nid.
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Le rassemblement des plusieurs colonies sur un seul site offre aux abeilles un meilleur brassage génétique par la production importante de faux bourdons.
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Bolo Kesher se déplace entre ciel et terre entre chaque assaut contre un nid, chaque nouvelle colonie visitée déclenche un regain d’attaque.
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Les abeilles engluées sont sommairement écartées, puis le miel est filtré par pressage au travers d’un linge pour être stocké en jerrican.
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Cette année, beaucoup de miel a été perdu, en raison d’un mauvais équilibre du panier. La communauté n’aura récolté que 110 kilos, trop peu pour le vendre. Le conseil du village décidera de le partager entre les habitants qui l’utiliseront pour ses vertus thérapeutiques.
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Les rebokipe sont les gardiens de l’échelle (rebo signifie échelle de corde en langue raï). Suspendus de tout leur poids, ils tendent l’échelle pour faciliter la progression du guru et la déplacent d’un nid à l’autre.
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Les abeilles agglutinées sur les réserves remplissent leur jabot de miel pour survivre à la destruction de leur nid. Au cours de sa migration annuelle, l’Apis Laboriosa peut voyager pendant des semaines avec un minimum de ressources énergétiques, parcourant 100 à 200 kilomètres entre lieux de nidification d’hiver et d’été.
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L’extérieur du rayon contenant le couvain est simplement découpé et s’écrase au sol, où les hommes ramassent les morceaux épars pour récupérer cire et larves.
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Une fois les abeilles engluées sommairement écartées, le miel est filtré par pressage au travers d’un linge pour être stocké en jerrican.
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Cette année, beaucoup de miel a été perdu, en raison d’un mauvais équilibre du panier. La communauté n’aura récolté que 110 kilos, trop peu pour le vendre. Le conseil du village décidera de le partager entre les habitants qui l’utiliseront pour ses vertus thérapeutiques.
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Bolo Kesher, le Perengge, ne fait pas partie du comité qui préside la communauté de villages. Mais ici, c’est lui qui dirige les opérations, avec une autorité naturelle incontestable.
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Une averse de mousson a calmé l’ardeur des abeilles. Le chang, boisson de millet fermenté, circule une dernière fois, sans oublier l’offrande à la roche. Chacun en reçoit une grande rasade sans que les lèvres ne touchent le goulot du flacon.
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Au premier soir de récolte, les hommes se retrouvent pour passer la nuit dans une cabane de bouvier bâtie sur les pâturages d’altitude. Cette fois encore, l’abeille géante des Himalayas s’est bien défendue.
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Bolo Kesher, le Perengge de Bung devant le foyer à trois pierres de sa maison, revêtu de l’habit cérémoniel en fibres d’ortie, avec à la ceinture le kukari, le grand couteau à lame coudée des hommes raï.